Inuti den kosmiska virveln: Virvelgalaxen M51

För vissa är den det perfekta exemplet på en spiralgalax, för andra är den ett av de mest populära fotomotiven på vårens natthimmel.

Whirlpoolgalaxen, eller Messier 51, i stjärnbilden Canes Venatici är utan tvekan ett av de vackraste och mest kompakta djuprymdsobjekten.

Men vad finns egentligen inuti denna virvel, som ligger nästan 30 miljoner ljusår bort?

I den här artikeln kommer vi att ge lite mer information om detta objekt. Så låt oss bege oss till den kosmiska virveln!

M 51 är en så kallad spiralgalax, precis som vår Vintergata eller den berömda Andromedagalaxen M 31. Grovt sett finns det, förutom spiralgalaxer, även elliptiska, linsformade och oregelbundna galaxer. Generellt sett består alla galaxer av en samling stjärnor, gasnebulosor, planetsystem och kosmiska stoftmoln som hålls samman av gravitationen och roterar kring galaxens centrum. Alla galaxer som vi kan observera med ett teleskop ligger mycket långt från vår egen Vintergatan och har ingen koppling till den. Man tror att det finns upp till en biljon galaxer som för närvarande går att observera! Cirka 50 miljarder av dessa kan upptäckas med den teknik som vi har tillgång till idag.

Virvelpoolgalaxens spiralarmar är särskilt tydliga, och det finns dessutom ett särdrag – den mindre, oregelbundna följeslagargalaxen NGC 5195 i änden av en av M 51:s yttre spiralarmar. Här kan man mycket tydligt se skillnaden mellan dessa två typer av galaxer. Det händer mycket i denna kosmiska virvelström: M 51 är en mycket aktiv stjärnbildningszon och i dess centrum, galaxens kärna, finns ett supermassivt svart hål. I M51:s ljusa kärna inträffar gaskollisioner och stjärnexplosioner tillsammans med ackretion – vilket ger upphov till strålning när materia dras in i det svarta hålet. I de yttersta spiralarmarna bildas många nya unga stjärnor, som därför är särskilt heta och avger starka emissioner i det blå och vita färgspektrumet.

De blåaktiga färgerna hos joniserat helium och fluorescerande väte framträder tydligt på astrofotografiska bilder:

Galaxen upptäcktes redan 1773 av Charles Messier som en diffus fläck och registrerades därefter som objekt nummer 51 i hans berömda Messier-katalog. Dess unika spiralstruktur kunde dock först identifieras med hjälp av ett 180 cm-spegelteleskop år 1845, efter framsteg inom teleskoptekniken.

Den närliggande galaxen NGC 5195 upptäcktes år 1781, och Wilhelm Herschel tog senare med den i sin katalog.

Med en diameter på 89 000 ljusår är M 51 en av de större spiralgalaxerna. Sett från jorden har Virvelgalaxen en skenbar magnitud på 8,1 och observeras bäst med teleskop med en öppning på 8" (200 mm) eller mer. Då blir de första detaljerna och spiralstrukturen synliga. Du hittar objektet i den norra delen av Canes Venatici, där den gränsar till Stora björnen. Det enklaste sättet att hitta den är via stjärnan Alkaid, den sista stjärnan i Stora björnens handtag. Galaxen ligger cirka 4° sydväst om den punkten. Naturligtvis erbjuder en mörk landsbygdshimmel de bästa observationsförhållandena, men detaljerna i M 51 kan även återges på bilder tagna från ljusförorenade områden med hjälp av lämpliga filter. Det är dock praktiskt taget omöjligt att visuellt lokalisera och observera galaxen under en ljus stads himmel.

Jan är lingvist och produktchef för våra astronomiska produkter.

Jan har studerat engelska, romanska språk och litteratur samt företagsekonomi och har tidigare arbetat som kundansvarig inom flygindustrin. Han har varit intresserad av naturvetenskap sedan sin ungdom, särskilt astronomi: vid 15 års ålder gjorde han sina första observationer med ett Newton-teleskop från balkongen i sitt föräldrahem.

Jan står mycket nära naturen, förutom astronomi är han också fascinerad av djur och meteorologi. Hans favoritobjekt på himlen är de stora planeterna, Wolf-Rayet nebulosor och klotformiga stjärnhopar.

Språk: tyska, engelska, spanska